Volume 3/Book 8/Chapter 21

Les Misérables, Volume 3: Marius, Book Eighth: The Wicked Poor Man, Chapter 21: One should always begin by arresting the Victims
(Tome 3: Marius, Livre huitième: Le mauvais pauvre, Chapitre 21: On devrait toujours commencer par arrêter les victimes)

French text

Javert, à la nuit tombante, avait aposté des hommes et s'était embusqué lui-même derrière les arbres de la rue de la Barrière des Gobelins qui fait face à la masure Gorbeau de l'autre côté du boulevard. Il avait commencé par ouvrir «sa poche», pour y fourrer les deux jeunes filles chargées de surveiller les abords du bouge. Mais il n'avait «coffré» qu'Azelma. Quant à Éponine, elle n'était pas à son poste, elle avait disparu et il n'avait pu la saisir. Puis Javert s'était mis en arrêt, prêtant l'oreille au signal convenu. Les allées et venues du fiacre l'avaient fort agité. Enfin il s'était impatienté, et, sûr qu'il y avait un nid là, sûr d'être en bonne fortune, ayant reconnu plusieurs des bandits qui étaient entrés, il avait fini par se décider à monter sans attendre le coup de pistolet.

On se souvient qu'il avait le passe-partout de Marius.

Il était arrivé à point.

Les bandits effarés se jetèrent sur les armes qu'ils avaient abandonnées dans tous les coins au moment de s'évader. En moins d'une seconde, ces sept hommes, épouvantables à voir, se groupèrent dans une posture de défense, l'un avec son merlin, l'autre avec sa clef, l'autre avec son assommoir, les autres avec les cisailles, les pinces et les marteaux, Thénardier son couteau au poing. La Thénardier saisit un énorme pavé qui était dans l'angle de la fenêtre et qui servait à ses filles de tabouret.

Javert remit son chapeau sur sa tête, et fit deux pas dans la chambre, les bras croisés, la canne sous le bras, l'épée dans le fourreau.

—Halte-là! dit-il. Vous ne passerez pas par la fenêtre, vous passerez par la porte. C'est moins malsain. Vous êtes sept, nous sommes quinze. Ne nous colletons pas comme des auvergnats. Soyons gentils.

Bigrenaille prit un pistolet qu'il tenait caché sous sa blouse et le mit dans la main de Thénardier en lui disant à l'oreille:

—C'est Javert. Je n'ose pas tirer sur cet homme-là. Oses-tu, toi?

—Parbleu! répondit Thénardier.

—Eh bien, tire.

Thénardier prit le pistolet, et ajusta Javert.

Javert, qui était à trois pas, le regarda fixement et se contenta de dire:

—Ne tire pas, va! ton coup va rater.

Thénardier pressa la détente. Le coup rata.

—Quand je te le disais! fit Javert.

Bigrenaille jeta son casse-tête aux pieds de Javert.

—Tu es l'empereur des diables! je me rends.

—Et vous? demanda Javert aux autres bandits.

Ils répondirent:

—Nous aussi.

Javert repartit avec calme:

—C'est ça, c'est bon, je le disais, on est gentil.

—Je ne demande qu'une chose, reprit le Bigrenaille, c'est qu'on ne me refuse pas du tabac pendant que je serai au secret.

—Accordé, dit Javert.

Et se retournant et appelant derrière lui:

—Entrez maintenant!

Une escouade de sergents de ville l'épée au poing et d'agents armés de casse-tête et de gourdins se rua à l'appel de Javert. On garrotta les bandits. Cette foule d'hommes à peine éclairés d'une chandelle emplissait d'ombre le repaire.

—Les poucettes à tous! cria Javert.

—Approchez donc un peu! cria une voix qui n'était pas une voix d'homme, mais dont personne n'eût pu dire: c'est une voix de femme.

La Thénardier s'était retranchée dans un des angles de la fenêtre, et c'était elle qui venait de pousser ce rugissement.

Les sergents de ville et les agents reculèrent.

Elle avait jeté son châle et gardé son chapeau; son mari, accroupi derrière elle, disparaissait presque sous le châle tombé, et elle le couvrait de son corps, élevant le pavé des deux mains au-dessus de sa tête avec le balancement d'une géante qui va lancer un rocher.

—Gare! cria-t-elle.

Tous se refoulèrent vers le corridor. Un large vide se fit au milieu du galetas.

La Thénardier jeta un regard aux bandits qui s'étaient laissé garrotter et murmura d'un accent guttural et rauque:

—Les lâches!

Javert sourit et s'avança dans l'espace vide que la Thénardier couvait de ses deux prunelles.

—N'approche pas, va-t'en, cria-t-elle, ou je t'écroule!

—Quel grenadier! fit Javert; la mère! tu as de la barbe comme un homme, mais j'ai des griffes comme une femme.

Et il continua de s'avancer.

La Thénardier, échevelée et terrible, écarta les jambes, se cambra en arrière et jeta éperdument le pavé à la tête de Javert. Javert se courba. Le pavé passa au-dessus de lui, heurta la muraille du fond dont il fit tomber un vaste plâtras et revint, en ricochant d'angle en angle à travers le bouge, heureusement presque vide, mourir sur les talons de Javert.

Au même instant Javert arrivait au couple Thénardier. Une de ses larges mains s'abattit sur l'épaule de la femme et l'autre sur la tête du mari.

—Les poucettes! cria-t-il.

Les hommes de police rentrèrent en foule, et en quelques secondes l'ordre de Javert fut exécuté.

La Thénardier, brisée, regarda ses mains garrottées et celles de son mari, se laissa tomber à terre et s'écria en pleurant:

—Mes filles!

—Elles sont à l'ombre, dit Javert.

Cependant les agents avaient avisé l'ivrogne endormi derrière la porte et le secouaient. Il s'éveilla en balbutiant:

—Est-ce fini, Jondrette?

—Oui, répondit Javert.

Les six bandits garrottés étaient debout; du reste, ils avaient encore leurs mines de spectres; trois barbouillés de noir, trois masqués.

—Gardez vos masques, dit Javert.

Et, les passant en revue avec le regard d'un Frédéric II à la parade de Potsdam, il dit aux trois «fumistes»:

—Bonjour, Bigrenaille. Bonjour, Brujon. Bonjour, Deux-Milliards.

Puis, se tournant vers les trois masques, il dit à l'homme au merlin:

—Bonjour, Gueulemer.

Et à l'homme à la trique:

—Bonjour, Babet.

Et au ventriloque:

—Salut, Claquesous.

En ce moment, il aperçut le prisonnier des bandits qui, depuis l'entrée des agents de police, n'avait pas prononcé une parole et se tenait tête baissée.

—Déliez monsieur! dit Javert, et que personne ne sorte!

Cela dit, il s'assit souverainement devant la table, où étaient restées la chandelle et l'écritoire, tira un papier timbré de sa poche et commença son procès-verbal.

Quand il eut écrit les premières lignes qui ne sont que des formules toujours les mêmes, il leva les yeux:

—Faites approcher ce monsieur que ces messieurs avaient attaché.

Les agents regardèrent autour d'eux.

—Eh bien, demanda Javert, où est-il donc?

Le prisonnier des bandits, M. Leblanc, M. Urbain Fabre, le père d'Ursule ou de l'Alouette, avait disparu.

La porte était gardée, mais la croisée ne l'était pas. Sitôt qu'il s'était vu délié, et pendant que Javert verbalisait, il avait profité du trouble, du tumulte, de l'encombrement, de l'obscurité, et d'un moment où l'attention n'était pas fixée sur lui, pour s'élancer par la fenêtre.

Un agent courut à la lucarne, et regarda. On ne voyait personne dehors.

L'échelle de corde tremblait encore.

—Diable! fit Javert entre ses dents, ce devait être le meilleur!

English text

At nightfall, Javert had posted his men and had gone into ambush himself between the trees of the Rue de la Barrière-des-Gobelins which faced the Gorbeau house, on the other side of the boulevard. He had begun operations by opening "his pockets," and dropping into it the two young girls who were charged with keeping a watch on the approaches to the den. But he had only "caged" Azelma. As for Eponine, she was not at her post, she had disappeared, and he had not been able to seize her. Then Javert had made a point and had bent his ear to waiting for the signal agreed upon. The comings and goings of the fiacres had greatly agitated him. At last, he had grown impatient, and, sure that there was a nest there, sure of being in "luck," having recognized many of the ruffians who had entered, he had finally decided to go upstairs without waiting for the pistol-shot.

It will be remembered that he had Marius' pass-key.

He had arrived just in the nick of time.

The terrified ruffians flung themselves on the arms which they had abandoned in all the corners at the moment of flight. In less than a second, these seven men, horrible to behold, had grouped themselves in an attitude of defence, one with his meat-axe, another with his key, another with his bludgeon, the rest with shears, pincers, and hammers. Thenardier had his knife in his fist. The Thenardier woman snatched up an enormous paving-stone which lay in the angle of the window and served her daughters as an ottoman.

Javert put on his hat again, and advanced a couple of paces into the room, with arms folded, his cane under one arm, his sword in its sheath.

"Halt there," said he. "You shall not go out by the window, you shall go through the door. It's less unhealthy. There are seven of you, there are fifteen of us. Don't let's fall to collaring each other like men of Auvergne."

Bigrenaille drew out a pistol which he had kept concealed under his blouse, and put it in Thenardier's hand, whispering in the latter's ear:—

"It's Javert. I don't dare fire at that man. Do you dare?"

"Parbleu!" replied Thenardier.

"Well, then, fire."

Thenardier took the pistol and aimed at Javert.

Javert, who was only three paces from him, stared intently at him and contented himself with saying:—

"Come now, don't fire. You'll miss fire."

Thenardier pulled the trigger. The pistol missed fire.

"Didn't I tell you so!" ejaculated Javert.

Bigrenaille flung his bludgeon at Javert's feet.

"You're the emperor of the fiends! I surrender."

"And you?" Javert asked the rest of the ruffians.

They replied:—

"So do we."

Javert began again calmly:—

"That's right, that's good, I said so, you are nice fellows."

"I only ask one thing," said Bigrenaille, "and that is, that I may not be denied tobacco while I am in confinement."

"Granted," said Javert.

And turning round and calling behind him:—

"Come in now!"

A squad of policemen, sword in hand, and agents armed with bludgeons and cudgels, rushed in at Javert's summons. They pinioned the ruffians.

This throng of men, sparely lighted by the single candle, filled the den with shadows.

"Handcuff them all!" shouted Javert.

"Come on!" cried a voice which was not the voice of a man, but of which no one would ever have said: "It is a woman's voice."

The Thenardier woman had entrenched herself in one of the angles of the window, and it was she who had just given vent to this roar.

The policemen and agents recoiled.

She had thrown off her shawl, but retained her bonnet; her husband, who was crouching behind her, was almost hidden under the discarded shawl, and she was shielding him with her body, as she elevated the paving-stone above her head with the gesture of a giantess on the point of hurling a rock.

"Beware!" she shouted.

All crowded back towards the corridor. A broad open space was cleared in the middle of the garret.

The Thenardier woman cast a glance at the ruffians who had allowed themselves to be pinioned, and muttered in hoarse and guttural accents:—

"The cowards!"

Javert smiled, and advanced across the open space which the Thenardier was devouring with her eyes.

"Don't come near me," she cried, "or I'll crush you."

"What a grenadier!" ejaculated Javert; "you've got a beard like a man, mother, but I have claws like a woman."

And he continued to advance.

The Thenardier, dishevelled and terrible, set her feet far apart, threw herself backwards, and hurled the paving-stone at Javert's head. Javert ducked, the stone passed over him, struck the wall behind, knocked off a huge piece of plastering, and, rebounding from angle to angle across the hovel, now luckily almost empty, rested at Javert's feet.

At the same moment, Javert reached the Thenardier couple. One of his big hands descended on the woman's shoulder; the other on the husband's head.

"The handcuffs!" he shouted.

The policemen trooped in in force, and in a few seconds Javert's order had been executed.

The Thenardier female, overwhelmed, stared at her pinioned hands, and at those of her husband, who had dropped to the floor, and exclaimed, weeping:—

"My daughters!"

"They are in the jug," said Javert.

In the meanwhile, the agents had caught sight of the drunken man asleep behind the door, and were shaking him:—

He awoke, stammering:—

"Is it all over, Jondrette?"

"Yes," replied Javert.

The six pinioned ruffians were standing, and still preserved their spectral mien; all three besmeared with black, all three masked.

"Keep on your masks," said Javert.

And passing them in review with a glance of a Frederick II. at a Potsdam parade, he said to the three "chimney-builders":—

"Good day, Bigrenaille! good day, Brujon! good day, Deuxmilliards!"

Then turning to the three masked men, he said to the man with the meat-axe:—

"Good day, Gueulemer!"

And to the man with the cudgel:—

"Good day, Babet!"

And to the ventriloquist:—

"Your health, Claquesous."

At that moment, he caught sight of the ruffians' prisoner, who, ever since the entrance of the police, had not uttered a word, and had held his head down.

"Untie the gentleman!" said Javert, "and let no one go out!"

That said, he seated himself with sovereign dignity before the table, where the candle and the writing-materials still remained, drew a stamped paper from his pocket, and began to prepare his report.

When he had written the first lines, which are formulas that never vary, he raised his eyes:—

"Let the gentleman whom these gentlemen bound step forward."

The policemen glanced round them.

"Well," said Javert, "where is he?"

The prisoner of the ruffians, M. Leblanc, M. Urbain Fabre, the father of Ursule or the Lark, had disappeared.

The door was guarded, but the window was not. As soon as he had found himself released from his bonds, and while Javert was drawing up his report, he had taken advantage of confusion, the crowd, the darkness, and of a moment when the general attention was diverted from him, to dash out of the window.

An agent sprang to the opening and looked out. He saw no one outside.

The rope ladder was still shaking.

"The devil!" ejaculated Javert between his teeth, "he must have been the most valuable of the lot."